La historia de la Catedral está unida íntimamente con la de la diócesis de Ourense, cuyos orígenes se pierden en el tiempo, aunque ya se tiene conocimiento del nombre de obispos a partir del siglo VI. De tiempo de los Suevos es la primera catedral, que se cree que estuvo situada donde hoy se levanta la iglesia de Santa María Nai, muy cerca de este lugar. El periodo de dominio musulmán en Ourense, que se inició en el año 714, se extendió hasta el año 900, año en el que Alfonso II reconquista la ciudad, aunque la repoblación tardaría en afianzarse hasta casi 100 años después, ya que los Normandos o el propio Almanzor arrasaron la ciudad. Dados los continuos ataques que devastaron la catedral, y la ciudad, los testimonios documentales sobre la construcción de la catedral actual son muy escasos, aunque está constatado que la fecha de consagración del altar mayor es en el año 1188. Estilísticamente se considera románica de transición y su planta responde a la de una iglesia de peregrinación, como la de Santiago de Compostela y muestra parecidos, casuales o no, con la catedral de Ávila y la iglesia de San Vicente, de la misma ciudad. La fachada principal está rodeada de edificios próximos y algo escondida. Sus puertas siempre permanecen cerradas, siendo el acceso más habitual por la puerta norte o acaso por la sur.
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